De fleste af os husker barndommens hurtige videnskabelige eksperimenter – en vulkan lavet af bagepulver og eddike eller lidt “magisk mælk”. Disse kunne afsluttes på få minutter, men ikke alle videnskabelige eksperimenter er så ligetil.
I 1927 startede et eksperiment i Australien, der tager tålmodighed til helt nye højder. Det såkaldte pitch drop-eksperiment, der stadig kører i dag, holder rekorden for verdens længstvarende laboratorieeksperiment – og det er stadig langt fra færdigt.
Hvad er pitch drop-eksperimentet?
Startet af professor Thomas Parnell på University of Queensland i Brisbane var målet at demonstrere for studerende, at nogle materialer, der virker faste, faktisk er væsker – omend ekstremt viskøse.
Viskositet beskriver, hvor modstandsdygtig en væske er over for at flyde. Vand har lav viskositet, mens lim er betydeligt mere viskøs. Pitch, som eksperimentet er opkaldt efter, er en af de mest viskøse væsker, vi kender – så tyktflydende, at det engang blev brugt til at gøre både vandtætte, på trods af at det ser fast ud.
Sådan blev eksperimentet sat op
I 1927 opvarmede Parnell en prøve af pitch og hældte den i en glastragt. Derefter lod han den køle af og størkne i hele tre år. I 1930 skar han tragten fri og lod tyngdekraften gøre sit arbejde.
Siden da har pitch meget langsomt dryppet ud af tragten – et proces, der har taget hele 88 år og fortsætter den dag i dag. Der er ingen særlige kontrolforanstaltninger for eksperimentet, så det påvirkes af temperaturændringer gennem året, hvilket gør processen endnu mere uforudsigelig.
Hvor mange dråber er der kommet?
Indtil videre er der faldet ni dråber på næsten 100 år. I gennemsnit falder en ny dråbe hvert tiende år. Den seneste dråbe faldt i april 2014, hvor den ottende og niende dråbe faktisk smeltede sammen og faldt samtidig.
Professor Andrew White, der i dag leder eksperimentet, besluttede dengang at udskifte bægeret, der opsamlede de tidligere dråber. Men i processen vippede basen af eksperimentet, hvilket fik den niende dråbe til at falde hurtigere end forventet.
Nu venter forskerne spændt på den tiende dråbe, som forventes at falde inden udgangen af 2020’erne. Det er et kapløb – eller snarere en sneglefart – mod næste milepæl.
Videnskabens mest tålmodige eksperiment
Pitch drop-eksperimentet blev oprindeligt designet som en simpel demonstration, men det har siden fået kultstatus som en fascinerende påmindelse om tålmodighedens kraft i videnskab. For nysgerrige kan eksperimentet følges live online, mens verden venter på, at den næste dråbe falder.
Så mens mange videnskabelige eksperimenter løber over uger eller måneder, fortsætter dette med at sætte standarden for ekstrem videnskabelig udholdenhed – og der er ingen tegn på, at det slutter foreløbigt.