The War Within: Hands-on med World of Warcrafts ihærdige forsøg på en genstart

Holly Longdales vision for Azeroth

Under vores samtale delte Holly Longdale sin begejstring og den strategiske vision bag "The War Within". Et hovedmål skilte sig ud: Der virker til at være en skarp fornemmelse af, at man hos Blizzard ønsker at bringe Azeroth tilbage i forgrunden som en levende og aktiv karakter i World of Warcraft. "Vi ønskede at vende tilbage til verden som en karakter," forklarede Longdale, en kontrast til den retning de seneste expansions har haft, med og en retur til de jordnære, håndgribelige omgivelser i den nye expansion.

Longdale forklarede entusiastisk, at man ønsker at give gamerne en ny, men på samme tid nostalgisk oplevelse. "The War Within" fokuserer på udforskning og opdagelse og afslører skjulte dybder og mysterier i Azeroth, som aldrig er set før. The War Within står især i en skarp kontrast til Shadowlands-udvidelsen, der trak spillerne ud til det overjordiske Shadowlands, mens fortællingen i perioder virkede til at stå i stampe,  "Det føles rigtigt at bringe eventyret hjem," bemærkede hun, med henvisning til at den fysiske placering for den nye expansion primært udspilles på Warcrafts "hjemmeplanet"; Azeroth.

Begyndelsen på en trilogi: Den narrative struktur i den stort anlagt World Soul Saga, som blev annonceret af Chris Metzen under Blizzcon 2023, er designet som en trilogi, hvor hver del expansion - selvom de er komplette i sig selv - bygger videre på en længere fortælling, lidt som fortløbende episoder af Star Wars film, lød det fra Longdale, der satser stort på at det nye format vil holde communitiet engageret over en længere periode.

Warcraft-teamet fordobler nu indsatsen på rig historiefortælling, der sigter mod at binde løse ender og uddybe lore omkring elskede karakterer og kritiske trusler mod verdenen. Altså forsøger man at lukke en del af de uopklarede spørgsmål, som World of Warcraft ahr efterladt spillerne med gennem tiden.

Væsentlige ændringer i spiltilgangen

"The War Within" introducerer betydelige gameplayændringer, der er rettet mod at imødekomme et bredere spektrum af spillere, samtidig med at spillet forbedres for core-gamere.

Hos Blizzard laver man kontinuerlige undersøgelser blandt spillerbasen, og det er blandt andet resultaterne fra disse, der betyder at man fra Blizzards side er begyndt at imødekomme forskellige spillerstile og gameplay-modes der ikke kræver den samme tidsinvestering, som Warcraft i de tidlige år krævede af dets gamere. "Det virker åbenlyst at spillere har ændret sig over en periode på 20 år", starter Holly ud og uddyber: "Folks interesse i spilsessioner er anderledes i dag, end det var engang. Mange af os har nok tidligere brugt rigtig mange timer i MMO's, men nu har mange spillere job og familier og andre ting der også skal passes. Så mest af alt handler det om at vokse med vores spilleradfærd, og give folk en mulighed for at fortsætte med at spille (Warcraft)." 

Hollye Longdale fremhævede selv den nye gameplaymode 'Delves' som en af de features hun er mest begejstret for. Delves er i essensensen lidt som en single-player dungeon, hvor spilleren sammen med en eller flere NPC'er løber igennem en lille dungeon, besejrer nogle fjender og får loot og experience - alt sammen noget der kan gennemføres i en ultrahurtig spilsession på bare et kvarter. 

Men der er selvfølgelig flere features, når vi kigger ind i en ny Warcraft-expansion. Warbands er en kærkommen nytilføjelse, der lader den enkelte gamere dele udstyr, mounts og rep på tværs af flere karakterer - rent visuelt fremstilles man med en startskærm, der i bedste Diablo-stil viser alle ens karakterer samlet om at bål, hvorfra man så kan hoppe ind på den karakter, man vil spille med - det virker som et let indgreb i den klassiske WoW-tankegang hvor man havde 'mains' og 'alts' - altså primære karakterer og alternative karakterer. Det er en ease-of-life tilføjelse, der virker tiltalende. 

En anden vigtig tilføjelse til den kommende expansion, er videreførelsen af dragonic flight fra den aktuelle Dragonflight-expansion. Det videreføres nu til den nye udvidelse som 'Dynamic Flight' og bliver tilgængelig helt fra starten, på tværs af alle klassiske flying mounts. Senere i spillet bliver det muligt at skifte mellem den dynamiske flyvning og den klassiske statiske form, som spillet brugte de første 18 år. 

I essenesen forsøget Blizzard med "War Within", at gøre spillet mere tilgængeligt over forskellige spillertyper: "Alle finder noget specielt i Azeroth, uanset om de raider hver uge eller bare udforsker i deres eget tempo."

Førstehånds spiloplevelse i War Within Alpha

Efter en solid pause i World of Warcraft, føles det velkendt men også nyt, at vågne op som en spillerkarakter i den nye starterzone Isle of Dorn, som er en del af den nye øgruppe, hvor War Within finder sted. Øen er hjemsted for Earthen-faktionen, en gruppe af proto-dværge, der ikke er blevet "ødelagt" af kødets forbandelse. Det er allerede i alpha-versionen en af de flotteste lokationer nogensinde i World of Warcraft, med store grønne, bakkede sletter, bjergkæder, strande og den store nye main-hub by Dornogal, der gennem den kommende expansion bliver spillerens midtpunkt for eventyret. Dornogal er en stor by, der byder på lidt af hvert, i en meget dværginspireret, nærmest Lord of the Rings-agtig arkitektur. 

Isle of Dorn er et kæmpestort map, der uden tvil er bygget til, at spillere kommer til at flyve rundt til de forskellige interessepunkter i en stor del af tiden. Men det betyder ikke at den virker tom. Allerede fra første færd i min oplevelse, som kun satte level 70-73 i sigte, var der quests som bragte mig kryds og tværs over det store kort, for at lave klassiske World of Warcraft aktiviteter - dog uden alt for mange fetch-quests, hvilken var en kærkommen overraskelse. 

Kortet er allerede nu proppet med sjove easter-eggs forskellige elite-enemies og i det hele taget et virkeligt flot univers. Men jeg har også altid været en suker for dværg-fantasiens meget nordiske og vikingeagtige atmosfære. 

Jeg nåede også at stifte bekendtskab med den første af de omtalte Delves, der bragte mig ned i en earthen-mine med Brann Bronzebeard, for at redde nogle minere fra de ondsindende edderkoppelignende Nerubians, der virker til at have gang i lidt af hvert under overfladen af Azeroth. (I øvrigt værd at nævne det underholdende element, at Blizzard har udviklet en araknofobi-tilstand, der udskifter alle edderkoppelignende monstre til krabber!) Det var en hurtig og underholdende gamesession, som i hvert fald ved første møde virker som noget, der rent faktisk fungerer som underholdende og givende soloplay. 

Fremtidens forventninger for World of Warcraft

Efter min spilsession og en snak med Holly Longdale, er det klart at Blizzard har fået et fornyet pust energi og en mere stålsat rettesnor for fremtiden med World of Warcraft. Om 'War Within' bliver lige så skelsættende og afgørende et vendepunkt for universet, som Blizzard øjensynligt satser på, er svært at spå om, men der bliver i hvert fald arbejdet benhårdt på det indledende benarbejde. Longdales fokus på spillercentreret udvikling og et større fokus på sammenhængende storytelling antyder en lys fremtid for franchisen.

"Vi er her for at blive og udvikle os med vores spillere," lød det afsluttende fra Longdale.

World of Warcraft: The War Within er den 10. expansion i World of Warcraft. Spillet har endnu ikke fået en fast udgivelsesdato, men forventes i efteråret 2024.