NASA er i gang med at tage rumforskning til et nyt niveau med deres innovative projekt kaldet SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers). Denne banebrydende teknologi består af små robot-fisk, designet til at udforske de skjulte oceaner under de isdækkede overflader på måner som Jupiters Europa og Saturns Enceladus – steder, hvor forskere mener, at liv kan eksistere.
Hvad er SWIM-bots?
SWIM-robotterne er små, autonome undervandsrobotter, der kan bevæge sig gennem ukendte oceaner, hvor mennesker aldrig har været. De nuværende prototyper er ca. 42 cm lange og vejer omkring 2,3 kg, men de endelige versioner forventes at blive reduceret til størrelsen af en smartphone.
Robotterne er udstyret med propeller og styrefinner, der gør dem i stand til at navigere selvstændigt. De anvender avancerede undervands akustiske kommunikationssystemer til at finde deres position og overføre data.
Hvorfor fokus på Jupiters Europa og Saturns Enceladus?
Europa og Enceladus er blandt de mest lovende steder i solsystemet for at finde udenjordisk liv. Under Europas isdækkede overflade findes der efter alt at dømme et enormt saltvandshav med dobbelt så meget vand som på Jorden. Enceladus har også vist tegn på underjordiske oceaner og har tidligere sendt skyer af vanddamp ud i rummet, hvilket antyder geologisk aktivitet.
NASA håber, at SWIM-robotterne kan dykke ned i disse oceaner for at undersøge, om de har de nødvendige betingelser for liv, eller endda finde beviser for eksistensen af mikroorganismer.
Test i Californien og computersimulationer
Indtil videre er SWIM-robotterne blevet testet i en 23 meter lang swimmingpool på California Institute of Technology. Disse tests har demonstreret robotternes evne til at navigere i et kontrolleret miljø. Derudover har NASA gennemført simulationer, hvor “sværme” af robotterne blev sendt ind i virtuelle oceaner under betingelser, der efterligner Europas ekstreme miljøer.
Hvordan virker en SWIM-sværm?
En typisk SWIM-sværm kan bestå af omkring 12 robotter, der arbejder sammen i grupper og opererer i bølger. Hver sværm kan udforske områder på op til 85.000 kubikmeter og vil have en batterilevetid på omkring to timer.
En fremtidig mission
Selvom SWIM-robotterne ikke nåede at blive en del af NASA’s Europa Clipper-mission, som blev sendt afsted i oktober 2024 og forventes at nå Europa i 2030, ser NASA dem som en central del af fremtidige missioner. Europa Clipper vil gennemføre 49 flybys for at studere Europas overflade og miljø. Hvis missionen bekræfter tegn på potentielt liv, kan SWIM-robotterne blive de første til at undersøge oceanerne direkte.
Et revolutionerende skridt mod at finde liv
NASA’s SWIM-projekt repræsenterer en hidtil uset tilgang til at søge efter liv uden for Jorden. Med avanceret teknologi, bæredygtig design og en vision for udforskning af de mest fjendtlige miljøer i solsystemet, kunne disse robot-fisk være nøglen til at svare på et af menneskehedens største spørgsmål: Er vi alene i universet?