Liv på Mars? NASAs Mars-rover søger lige nu i planetens mystiske “krokodille-region”

Den røde planet bliver lidt mindre ukendt, hver gang NASAs Perseverance ruller en meter frem – og nu er roveren rykket ind i et nyt og særligt lovende område på Mars. Det har fået det eksotisk klingende navn Krokodillen, og det er ikke (kun) fordi det lyder fedt – det er faktisk norsk for “krokodille”. Hvorfor lige det navn? Sandsynligvis på grund af områdets form, som ligner en krybende reptil set fra oven.

Men det er ikke dyreformede konturer, der trækker NASAs opmærksomhed. Det er det, der måske gemmer sig under overfladen.

De ældste klipper på Mars?

Krokodillen-regionen ligger ved kanten af Jezero-krateret – stedet hvor Perseverance landede i 2021 og har arbejdet flittigt siden. Det nye område er cirka 73 acres stort og menes at indeholde nogle af Mars’ ældste geologiske formationer. Det vil sige: sten, der potentielt er ældre end selve krateret. Og det er vigtigt.

Jo ældre klipperne er, desto større chance er der for, at de stammer fra en tid, hvor Mars måske stadig havde flydende vand på overfladen – og dermed også kunne have haft de rette forhold for liv. Tænk: gamle floddeltaer, mineralaflejringer og ler – som er præcis det, man leder efter, hvis man drømmer om at finde spor af mikroskopisk liv.

NASA har allerede fundet tegn på ler i området tidligere, hvilket typisk kun dannes i nærvær af vand. Det gør Krokodillen til et geologisk fristende sted at bore dybere ned.

Nye fund kræver nye strategier

Indtil videre har Perseverance samlet 31 forseglede prøver i små metaltuber. Men der er kun syv tomme rør tilbage. Derfor eksperimenterer missionsteamet nu med en ny tilgang: i stedet for at forsegle hver prøve med det samme, samler roveren nu ubeslutsomt – og kan dumpe en prøve, hvis der dukker noget mere spændende op. Det er lidt ligesom at swipe til venstre på Tinder, bare med Mars-klipper og 3 milliarder års historie.

Ken Farley, en af missionens ledende forskere, forklarer det sådan: “Hvis vi finder en biosignatur her, vil den sandsynligvis være fra en helt anden og langt ældre epoke i Mars’ udvikling end det, vi fandt sidste år i Cheyava Falls-området.” Med andre ord: Hvis der er livsspor, er det måske ikke bare et nyt fund – men et vindue til Mars’ ældste og mest ukendte tider.

Hvornår får vi svar?

Det er en ting at samle prøver. Noget helt andet er at få dem hjem. Perseverance kan ikke selv tage turen tilbage til Jorden. Det kræver en fremtidig mission – sandsynligvis i samarbejde mellem NASA og ESA – som skal hente prøverne og bringe dem tilbage til laboratorier på Jorden.

Derfor er hver prøve, hver sten, hvert lille støvkorn, der udvælges, en strategisk beslutning. Katie Stack Morgan fra NASA beskriver det sådan: “Hver eneste prøve, vi har om bord, har sin egen unikke og spændende historie at fortælle.” Og det gælder i allerhøjeste grad også Krokodillen.

Er vi tættere på svar?

Måske. Det afhænger af, hvad der gemmer sig i det mørke, støvede Mars-ler. Men én ting er sikkert: Perseverance leverer stadig – og Mars har stadig masser af hemmeligheder tilbage.

Vores team kan have anvendt AI til at assistere i skabelsen af dette indhold, som er gennemgået af redaktørerne.