Blizzcon 2019: Vil Blizzards år i helvede bringe sejr eller nederlag?

Do you guys not have phones?

'Do you guys not have phones?' sådan lød spørgsmålet fra spillets hovedesigner Wyatt Cheng, der stod på scenen og præsenterede spillet.

Det var en katastrofal miskalkulation fra Blizzards side. Selvom alle tal, talte for at mobilspil er den måske største, og en af de mest indbringende kategorier indenfor gaming, var beslutningen om at annoncere det for virksomhedens største fans - en fejl. 

Ser du, Blizzardspil har historisk set været PC-spil, og lidt konsoller. Det er platformene som disse fans foretrækker - og de ser mobilspil som noget 'casuals' spiller i offentlig transport på vej til arbejde - og noget som spilproducenterne udnytter, til at lænse dumme folk for millioner af kroner i mikrotransaktioner. 

Annonceringen var en kæmpemæssig PR-fadæse fra Blizzards side, og siden da har de ikke nævnt spillet overhovedet. 

Allerede der var barren sat: Det næste BlizzCon, ville være nødt til at være det vildeste og bedste i årevis. 

Men nedturen var ikke overstået for Blizzard. Inden udgangen af 2018, blev virksomheden ramt af en række besparelser og nedskæringer, der gik ud over en række af nøglepersonerne på forskellige teams. Nyheden om nedskæringerne ramte lige midt i en stor opmærksomhed fra offentligheden, omkring arbejdsforhold i gamingindustrien. Og i kølvandet på det, kom der en række inside-leaks fra organisationen, omkring utilfredse ansatte. 

Næsten samtidig valgte Blizzard at lukke ned for deres stort anlagte e-sports turneringer i spillet Heroes of the Storm.

Men det sluttede ikke der. I løbet af 2019 fortsatte den dårlige stime, og mens folk kørte død i World of Warcrafts nuværende expansion, fandt vi ud af, at både en Diablo 3 udvidelse og et uannonceret StarCraft spil var blevet kasseret tidligere, og intet af det hjalp på folkets stemning. 

Classic save!(?)

I slutningen af sommeren 2019, virkede det dog til, at Blizzard fik reddet lidt af omdømmet. Relanceringen af den originale moneymaker, World of Warcraft, blev lanceret som World of Warcraft: Classic - og det var en kæmpe succes. 

Spillet bragte gamle spillere tilbage og var en kæmpe katalysatorer for nostalgiske tilbageblik. Spillet lykkedes endda under lanceringen, at skabe op til flere streamingrekorder på Twitch, der for en stund måtte give titlen for mest streamede spil videre fra Fortnite. 

Great succes. Den gode stemning var lagt, og Blizzard kunne formentlig se frem til smooth sailing frem til årets BlizzCon i starten af november. 
Wrong. 

Hong Kong fadæsen

Man synes næsten ikke, at det kunne blive et værre år for Blizzard, men det blev det. 
Den 6 oktober, under en e-sport turnering i det digitale kortspil Hearthstone, i Taiwan - Hearthstone Grandmasters, kickstartede den måske største PR-krise i Blizzards historie. 

Jeg er sikker på, at de fleste af jer, har læst om det tidligere, men lad mig kort ridse det op:

Efter at have vundet turneringen, blev vinderen af turneringen Ng Wai Chung aka Blitzchung, interviewet af turneringens streamingværter. 

Her ytrede han sætningen: Liberate Hong Kong, the revolution of our times.

Kort efter blev streamen afbrudt. 

Det var problematisk for Blizzard, at deres deltager ytrede sig omkring den politiske uenighed mellem Hong Kong og Kina.

Dagen efter udsendte Blizzard en meddelelse om, at Blitzchung var blevet bortvist fra turneringen, ligesom han ikke ville modtage sin præmiesum (Godt 4.000 dollars), på baggrund af, at turneringsdeltageren havde forbudt sig mod turneringsregelsættet, og ikke måtte udtale sig politisk i forbindelse med turneringen. 

Det i sig selv lyder måske regelmæssigt - men det var det ikke. Blizzard har nemlig ikke tidligere reageret så kontant og hurtigt på overtrædelser af denne karakter, og det var ildeset blandt fans. 

Twitter kogte hurtigt over, af Hong Kong sympatisører, og lynhurtigt blev det samlet op af amerikanske politikere, der kunne bruge det som brændsel på bålet, i deres anti-kina kampagner. "Blizzard ligger under for kinesernes pres" var udmeldingen fra folkedomstolen. 

Twitter larmede. Medierne larmede. Spillerne larmede. Blizzard var stille. 

I næsten en hel uge. 
Først den 11. oktober kom Blizzard på banen, med en udtalelse fra Blizzards præsident J. Allen Brack. 

Her fortalte overhovedet, at de mente at strafferammen de havde sat op for Blitzchung ikke var fair, og at de ville genoprette de monetære gevinster, ligesom de ville reducere straffen for Blitzchungs deltagelse - man valgte i stedet at give ham en udelukkelse fra turneringer på 6 måneder. 

Stilhed før stormen

I skrivende stund, er der tre dage til BlizzCon 2019 blæses i gang, og det har været et stormfuldt år for Blizzard. 

I kølvandet på Hearthstone-problematikken, har der indtil i dag været usædvanligt stille fra Blizzard - men nu begynder teaser-maskinerne at køre i stilling. 

Vi må forvente, at der kommer en række vilde annonceringer fra selskabet. De har ikke udgivet et nyt spil siden Overwatch udkom i 2016, og nej, Diablo Immortal er heller ikke udkommet. 

Der er allerede nu rygter om et Overwatch 2, et Diablo 4 og en ny World of Warcraft expansion, og vi har alle mulige gode grunde til at tro på, at de sætter ud for at imponere - det blev en nødvendighed for et år siden, da Blizzards år i helvede begyndte. 

Nu er spørgsmålet så bare om det er nok? Kan Blizzard vende deres fans mistro til begejstring? Og kan de vende offentlighedens kritik til kærlighed? 

Det vil tiden vise, men lige nu, er der en storm af #FreeHongKong posts, på hver eneste SoMe-opdatering, som Blizzard udsender. 

Succesen for den kommende konvention, står og falder med, hvordan virksomheden vælger at tackle de problemer, som de åbenlyst har skabt for sig selv, i året der gik. 

At tie det ihjel, er ikke den rigtige løsning - hvis du spørger mig.